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Les îles du Nord-Ouest d'Hawaii
Quand la plupart des gens pensent à Hawaii, il songe à Honolulu, à la
plage de Waikiki et à Pearl Harbor, tous trois situés sur Oahu; d'autres
peuvent parfois être familiers des îles voisines de Kauai, Maui, Lanai,
Molokai ou l'Île Principale, des destinations moins touristes d'Hawaii.
Mais qui a déjà entendu parler de Nihoa, de Laysan, de Necker, de
Lisianski ou du Gardner Pinnacles? Ces petites îles, ainsi que beaucoup
d'autres îles, récifs et atolls sont appelés les Îles du Nord-Ouest
d'Hawaii, ou les Îles sous le vent.
S'étendant sur plus de 2000 kms dans l'Océan Pacifique, elles sont
toutes inhabités, peu connus et rarement visitées (sauf pour quelques
chercheurs qui y travaillent). Si vous deviez placer ces îles sur le
continent Nord-Américain, elles couvriraient de Boston dans le
Massachusetts aux Everglades en Floride. Ces îles ont une surface totale
de 80485 km².
Les plus grandes d'entre elles sont: Nihoa, Necker (Mokumanamana),
French Frigate Shoals (Mokupāpapa), Gardner Pinnacles (Pūhāhonu), Maro
Reef (Nalukākala), Laysan (Kauō), Lisianski (Papaāpoho), Pearl and
Hermes Atoll (Holoikauaua), Midway (Pihemanu) and Kure (Kānemiloha‘i).
Elles sont administrés par l'Etat d'Hawaii, à l'exception du Midway
Atoll, qui est sous le contrôle du Service Américain de la Pêche et de
la Vie Sauvage, et a des logements temporaires.
Toutes ces îles se sont formées à partir du même point chaud qui est à
l'origine des huit îles majeures d'Hawaii (Kauai, Niihau, Oahu, Maui,
Molokai, Lanai, Kahoolawa et l'Île Principale) plus au sud. Au fil du
temps, les îles se sont progressivement érodées et affaissées, passant
du stade de grosses îles au sud à celui d'atolls puis de montagnes sous-marines
au nord. Chacune d'entre elles est à un stade différent d'érosion. Plus
elles sont au nord-ouest de l'archipel, plus elles sont vieilles et
érodées. Necker, Nihoa et les Gardner Pinnacles sont des îles rocheuses
pas encore assez érodées pour former un atoll, tandis que Laysan et
Lisianski sont des îles plates et sableuses. Les French Frigate Shoals,
Pearl and Hermes, Midway et Kure sont toutes des atolls. Alors que la
plaque techtonique se déplace vers le nord-ouest, les îles deviennent
des montagnes sous-marines, avant de disparaître complètement. L'atoll
de Kure sera la première.
A cause de leur isolement (elles sont à environ 4000 kms de l'Amérique
du Nord et 6000 kms de l'Asie), elles abritent de nombreuses espèces
endémiques. Alors que l'écosystème des îles principales d'Hawaii a
changé au cours des années, principalement avec l'introduction par les
hommes de nouvelles espèces, celui des îles du Nord-Ouest d'Hawaii est
resté relativement intact. Plus de 1700 espèces y sont endémiques, ce
qui signifie qu'on ne les trouve nulle part ailleurs au monde. C'est la
raison pour laquelle la région a été surnommée les Galapagos américaines.
Entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe, ces îles ont été la
cible des pêcheurs et de chasseurs qui les ont vidées de la plupart des
oiseaux et de la vie marine qui s'y trouvaient. Des lapins furent
également apportés sur Laysan et Lisianski, où ils se sont multipliés et
ont dévoré toute la végétation, faisant disparaître totalement certaines
espèces. Mais par la suite, les îles furent protégées, et sont
maintenant dans des conditions presque identiques à celle d'avant leur
surexploitation.
Parmi les espèces endémiques d'aujourd'hui on retrouve le Canard de
Laysan, l'Albatross de Laysan, le Psittirostre de Laysan, le Phoque
Moine hawaiien et la tortue verte. Soixante-dix pourcent de tous les
récifs coralliens des Etats-Unis sont situés près des îles du Nord-Ouest
d'Hawaii. Ils sont parmi les plus vigoureux et les mieux préservés des
récifs au monde. Plus de 7000 espèces, parmi lesquelles poissons,
tortues, oiseaux, mammifères marins et invertébrés, peuvent être
trouvées içi (un quart de ces espèces étant endémiques).
Le président G.W. Bush a créé le Papahānaumokuākea Marine National
Monument, qui comprend les îles du Nord-Ouest d'Hawaii et les eaux
environnantes, et qui est la plus grande réserve marine au monde. Elle
fait la taille de la Californie, 360000 km².
Un système d'autorisation stricte a été mis en place pour tous ceux qui
souhaitent s'y rendre, afin de prévenir l'introduction de toutes
nouvelles espèces qui boulerverserait l'écosystème. Ce système
d'autorisation est géré par l'Etat d'Hawaii, le NOAA (National Oceanic
and Atmospheric Administration) et le FWS (Fish and Wildlife Service).
Tous les habits portés doivent être neufs et rester emballés jusqu'à
l'arrivée. Il en va de même pour les objets tels les sacs à dos, les
couvertures, etc, tandis que les objets tels les appareils photos ou les
lunettes doivent être soigneusement lavés et gelés pendant 48 heures.
Pour empêcher le mélange d'espèce entre différentes îles, on doit
préparer un nouvel équipement pour chaque île visitée. Cette règle
s'applique à toutes les îles sauf les French Frigate Shoals et le Midway
Atoll, déjà trop altérées par les humains.
Courtesy of United States Department of Interior |
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