Catastrophes naturelles à Hawaii
Hawaii est vraiment un paradis. Les îles n'en sont pas
moins vulnérables à certaines catastrophes naturelles, comme les
inondations, les ouragans, les tsunamis et les coulées de laves
dévastatrices.
En mars 2006, plus de 30 jours de pluies torrentielles ont entraîné de
fortes inondations, suivis de dramatiques problèmes de santé.
Inondations
éphémères
Lors d'une pluie particulièrement intense, certaines zones des îles
hawaiiennes sont susceptibles de subir des inondations passagères. Ces
pluies torrentielles peuvent transformer des petits ruisseaux en
torrents ravageant tout sur leur passage. Tous les deux à trois ans, des
vies sont perdues dans ces inondations, la plupart du temps des
personnes prises dans leur voiture ou en randonnée. Ces pluies
diluviennes sont difficiles à prévoir et peuvent tomber soudainement.
À Hawaii, ces inondations éclairs sont beaucoup plus fréquentes que les
autres catastrophes naturelles type tsunamis ou ouragans. En octobre
2004, une des ces inondations frappa la vallée Manoa sur Oahu et emplit
d'eau le rez-de-chaussée de l'Université de Hawaii dans la bibliothèque
Manoa Hamilton. En plus d'avoir détruit des parties entières de la
bibliothèque, le flot ravagea au moins 60 habitations et causa plus d'un
million de dollars de dommages.
En mars 2006, une pluie de six semaines inonda de nombreux endroits à
Hawaii. Sur Kauai, elle entraîna la rupture d'une digue, causant la mort
de 7 personnes. Sur Oahu, les égouts débordèrent et leur contenu pollua
des nombreuses plages du sud d'Hawaii durant plusieurs jours.
Les
ouragans
Un raz-de-marée est causé par une pression atmosphérique extrêmement
basse et des vents violents tournant autour de l'œil du cyclone,
entraînant la formation d'un dôme d'eau s'élevant au-dessus du niveau de
la mer. De puissantes vagues attisées par le vent se forment depuis son
sommet lorsque l'ouragan atteint des terres, provoquant d'importants
dégâts dans les zones portuaires.
Ces montagnes d'eaux peuvent produire de lourdes inondations sur les
aires côtières, surtout si l'arrivée de l'ouragan sur les îles
correspond à une marée haute. Toute terre se trouvant sur le chemin d'un
cyclone sera affectée à un degré plus ou moins grand dépendant d'un
certain nombre de facteurs. Plus l'ouragan est fort et plus les eaux
côtières sont profondes, plus la déferlante sera haute.
Les raz-de-marée sont les conséquences les plus mortelles des ouragans.
Un cyclone tropical est généralement décrit par la vitesse de ses vents,
mais les déferlantes côtières causent beaucoup plus de morts que les
vents violents.
Les bateaux arrachés de leurs amarres et les débris flottant au sommet
des raz-de-marée démolissent souvent les bâtiments que les vents avaient
épargnés. Et même sans le poids des débris, l'eau est une force
destructive puissante.
Deux ouragans (Iwa et Iniki) ont particulièrement marqué les îles par
leur passage. L'ouragan Iwa frappa l'île de Niihau, Kauai et Oahu le 23
novembre 1982. C'était une tempête de catégorie 1 sur l'échelle des
ouragans de Saffir-Simpson. Iwa fut le premier ouragan majeur a touché
Hawaii depuis son entrée dans les Etats-Unis en 1959. L'ouragan Iniki,
quant à lui, fut le plus puissant ouragan jamais enregistré dans
l'histoire à frapper Hawaii. Son œil est passé sur l'île de Kauai le 11
septembre 1992, comme un ouragan de catégorie 4, causant 6 morts et 1,8
milliards de dommages.
Les
tsunamis
Hawaii est l'État des Etats-Unis le plus exposé aux tsunamis. Il en
reçoit environ un par an, avec un tsunami réellement dévastateur tous
les 7 ans. Le 1er avril 1946, tôt le matin, un tremblement de terre
d'une magnitude de 7,8 eu lieu dans les îles Aleutian au large de
l'Alaska.
Près de cinq heures plus tard, à 7h, la plus importante vague de
l'histoire d'Hawaii arrivait sur les îles, tuant 159 personnes. Parmi
ceux-ci, beaucoup étaient des curieux, des enfants, qui s'étaient
avancés sur des récifs exposés et ne sachant pas que le reflux des eaux
était le signe d'un tsunami proche. Aucune alerte n'a pas être donnée
pour cette vague.
Les dégâts matériels ont été environ de 26 millions de dollars. La vague
a atteint une hauteur de 16,5 mètres sur Molokai et 16,8 mètres sur la
vallée de Pololu sur l'île principale. En certains endroits, l'eau est
remontée jusqu'à plus de 800 mètres à l'intérieur des terres.
Les tsunamis sont principalement associés avec des tremblements de terre
en région côtière ou océanique. Lorsqu'un tel tremblement de terre a
lieu, l'énergie générée se dissipe dans toutes les directions. La
détection des tsunamis est de ce fait ardue.
Ils sont générés par ces tremblements de terre et progressent à des
vitesses variables. Les plus rapides atteignent 645 à 805 km/h. En
pleine mer, ils ne dépassent pas trente centimètres, passant inaperçu
des éventuels bateaux qui les traverseraient. Mais dès que les eaux
deviennent peu profondes, ils ralentissent et s'élèvent en murs immenses.
Ils frappent les terres avec des vagues en série, la plus large se
trouvant au milieu.
Les tsunamis sont des vagues d'eaux peu profondes, qui diffèrent des
vagues générées par le vent que l'on observe habituellement sur la plage.
En eaux profondes, ils peuvent avoir une longueur d'onde d'environ 480
km et une période d'environ une heure.
C'est totalement différent du tube californien classique, qui a
généralement une longueur d'onde de 100 mètres et une période de 10
secondes. Lorsqu'un tsunami atteint la côte, il peut prendre la forme
d'une marée affluant et refluant rapidement ou d'une série de
déferlantes.
Les récifs, les baies, les embouchures, les reliefs sous-marins et la
déclivité de la plage sont autant de facteurs modelant le tsunami
lorsqu'il approche de la côte. Les tsunamis se transforment rarement en
déferlante. Parfois, ils peuvent casser loin de la côte.
À l'occasion, les tsunamis peuvent former comme un mascaret ou une vague
en escalier, avec un front abrupte, lorsqu'il passe d'eaux profondes à
une baie ou une rivière. La première vague n'est pas forcément la plus
haute.
Suivant la côte, le même tsunami peut être inoffensif ou au contraire
produire des vagues violentes et destructrices. Les zones inondées
peuvent s'étendre jusqu'à 300m à l'intérieur des terres, couvrant de
larges places d'eaux et de débris. Les vagues de tsunami emportent
beaucoup d'objets et de personnes au large lorsqu'elles refluent.
Les
coulées de laves
Plusieurs types d'évènements causés par l'activité volcanique peuvent
être dangereux pour l'homme: les coulées de laves, les chutes de cendres,
les avalanches de débris et les nuées ardentes.
La roche fondue, ou magma, qui se déverse sur la surface de la Terre est
appelée lave. Plus elle contient de silices, plus elle est visqueuse.
Les laves basaltiques pauvres en silice peuvent former des courants
étroits et rapides (de 16 à 48 km/h) ou se répandre en large couches de
plusieurs kilomètres de large.
Entre 1983 et 1993, des flots de lave basaltique jaillirent du volcan
Kilauea sur l'Île Principale d'Hawaii, détruisant près de 200
habitations et endommageant l'autoroute bordant le volcan sur le flanc
sud. Les dégâts comprenaient ensevelissements, broyages, incendies,...
Les courants de lave peuvent former des barrages dans les rivières,
formant des lacs pouvant déborder et causer des inondations. Pour
contrôler le chemin que prend la lave, il existe des méthodes telle que
la construction de barrière ou de canaux de diversion, le
refroidissement du front de lave avec de l'eau et l'interruption de la
source de lave ou de la progression du front à l'aide d'explosifs.
Les volcans émettent de nombreux gaz durant une éruption. Et même
lorsque le volcan sommeille, des crevasses souterraines permettent aux
gaz de s'échapper vers la surface. Les gaz volcaniques les plus communs
sont la vapeur d'eau (90 pourcent), le gaz carbonique, le dioxyde de
souffre, le sulfate d'hydrogène et l'hydrogène.
En l'absence de vent, le dioxyde de souffre peut réagir avec les
gouttelettes d'eau de l'atmosphère et provoquer des pluies acides,
entraînant corrosion et abîmant la végétation. Le dioxyde de carbone est
plus lourd que l'air et tends parfois à s'accumuler dans des dépressions
géographiques, où il peut atteindre des concentrations létales,
étouffant hommes et animaux.
Les grosses éruptions injectent en grande quantité du dioxyde de souffre
dans la stratosphère, où il se combine avec l'eau pour former de l'acide
sulfurique en aérosol. Par leur pouvoir réfléchissant bloquant la
lumière du soleil, ces aérosols peuvent diminuer la température
terrestre de plusieurs degrés. Ces aérosols augmentent également la
destruction de l'ozone en altérant des composés de chlorite et de
nitrogène de la stratosphère.
Tremblements
de terre
Les tremblements de terre à Hawaii sont fortement liés à l'activité
volcanique des îles. Bien que souvent imperceptibles, des milliers de
tremblements de terre ont lieu chaque année dans l'Île Principale de
Hawaii. Celle-ci est la plus jeune des îles et continue de croître
aujourd'hui. C'est là que les éruptions volcaniques et les coulées de
laves peuvent être observées. Les volcans encore actifs sont le Kilauea,
le Mauna Loa et le Loihi. Les éruptions et les mouvements de magma au
sein de ces volcans sont fréquemment accompagnés de petits tremblements
de terre. Ceux-ci, appelés tremblements de terre volcaniques, prennent
leur origine dans les zones de stockage magmatique et le long des
chemins parcourus par le magma dans sa montée vers la surface.
D'autres tremblements de terre peuvent avoir lieu à Hawaii, les
tremblements de terre tectoniques, dans des endroits structurellement
faible à la base des volcans hawaiiens ou plus profondément dans la
croûte terrestre. Depuis les 150 dernières années, quelques forts
tremblements de terre tectoniques (magnitude de 6 à 8) ont causés des
dégâts majeurs aux constructions et aux routes, et même provoqués de
petits tsunamis. Le tremblement de terre le plus violent s'est produit
le 2 avril 1868 et tua 81 personnes. Sa magnitude était de 7,9, il a
détruit plus de cent habitations et généré un tsunami de 15 mètres de
haut le long de la côte sud de Kilauea.
Même si les tremblements de terre sont nombreux à Hawaii, la majorité
d'entre eux sont trop faibles pour être ressentis. Le dernier en date
ayant eu un réel impact a eu lieu sur l'Île Principale le 15 octobre
2006 mais a pu être ressenti jusqu'à Oahu, à 274km au nord de
l'épicentre. Il avait une magnitude de 6,7 et a causé des dommages
matériels, des blessures, des glissements de terrains, des coupures de
courant et des fermetures d'aéroports. Les dégâts les plus importants
ont été causés au nord et à l'ouest de l'Île Principale d'Hawaii. La
côte est de Maui a été également assez touchée, et quelques dommages
mineurs ont eu lieu jusqu'à Oahu.
