大多数人一提到夏威夷，就会想到火努鲁鲁、怀基基海滩和珍珠港（全部都在瓦胡岛上），其他人还可能知道附近的考艾岛、茂伊岛、拉奈岛、莫洛凯岛或夏威夷大岛等游客更少去的地方。然而你可曾听说过尼胡阿岛、雷森岛、尼可尔岛、里斯安斯基岛或佳德勒－平纳克尔岛这些以及其它许多小岛、暗礁、浅滩和环状珊瑚岛统称为西北列岛或下风方向的群岛。
西北列岛在太平洋上绵延1,200多英里（1,931公里），所有的岛屿都没有人居住，也鲜为人知，很少有人会去那儿玩（除了一些研究者们会在岛上工作）。如果把西北列岛放到美国本土的版图上，它们的长度相当于从马塞诸塞州的波斯顿到佛罗里达州的沼泽地的距离。西北列岛的面积是8.0485
平方公里（3.1075平方英里）。
西北列岛中最大的岛是：尼胡阿岛Nihoa、尼可尔岛Necker、法国护卫舰浅滩、佳德勒－平纳克尔岛Gardner Pinnacle、玛罗暗礁岛Maro
Reef、雷森岛Laysan、里斯安斯基岛Lisianski、珍珠和合姆环状珊瑚岛Pearl and Hermes
Atoll、中途岛Midway和酷尔岛Kure
Atoll。除了中途岛环状珊瑚岛由美国鱼类和野生动物服务部管理，岛上有一些临时住所外，其它岛屿由美国的夏威夷州管理。
西北列岛的所有岛屿是在火山热点的上方形成的，夏威夷的八个主要岛屿（考艾岛、你好岛、瓦胡岛、茂伊岛、莫洛凯岛、拉奈岛、卡霍奥拉维岛和夏威夷大岛）也是在同一座火山热点的上方形成的。随着时间的流逝，西北列岛慢慢被侵蚀、沉降，从南边的高的岛屿变成了北边的环状珊瑚岛或海山。每个岛都处在被侵蚀的不同阶段。由于最西北端的岛屿是最古老的，因此它们被侵蚀地最严重。尼可尔岛、尼胡阿岛和佳德勒－平纳克尔岛是玄武岩岛，它们还没有被侵蚀到形成环状珊瑚岛。而雷森岛和里斯安斯基岛是更低的沙岛，它们耐侵蚀的时间更长。法国护卫舰浅滩、珍珠和合姆环状珊瑚岛、中途岛和酷尔岛都是环状珊瑚岛。在太平洋板块向西北运动的过程中，西北列岛变成海山，最后会沉入海底。其中酷尔环状珊瑚岛会第一个沉入海底。
由于夏威夷西北列岛与外界隔离（离北美洲2500英里，离亚洲3800英里），它们有许多本地的独特的物种。虽然夏威夷八个主要岛屿的生态系统在过去的许多年里发生了变化（主要是因为人类引进了外来物种），但是夏威夷西北列岛的生态系统大多还是保持原来的面貌。西北列岛有1700多种物种是它独有的，即世界上其它地方没有。所以西北列岛也被称为“美国的宝地”。
从十九世纪末到二十世纪初，渔民、捕鸟者和找海鸟肥料的人捕杀了大多数鸟和水生动物，夏威夷西北列岛经历了一场浩劫。而且人们还把兔子带到雷森岛和里斯安斯基岛，兔子在那儿繁衍并吃掉了所有的植物，使一些物种灭绝了。不过幸运的是，这些岛后来恢复了，现在的生态系统和经历浩劫之前的基本是一样的了。
现在夏威夷西北列岛的当地物种有雷森野鸭、雷森信天翁、尼胡阿岛和雷森岛的雀科鸣鸟、夏威夷海豹和绿毛海龟。美国70％的珊瑚礁都集中在这里，它们是世界上最健康的最不受干扰的。在这儿可以找到7000多种物种，包括鱼、海龟、鸟、海洋哺乳动物和无脊椎动物（大概四分之一是本地的）。
乔治·W·布什总统2006年6月15日发布了一个公告，宣布依照1906年的《文物法》建立国家海洋保护区。保护区包括西北列岛及其周围的海域，是世界上最大的海洋野生动物保护区，相当于美国加利福尼亚州的面积（139,000
平方英里/360,000 平方公里）。
现在有一个严格的许可制度，任何一个想到西北列岛来的人都必须遵守它。制定这个制度的目的是禁止外来物种进入并破坏西北列岛的生态系统。这个许可制度由夏威夷州和NOAA、FWS组织管理。它规定必须穿新衣服而且到了岛上之后要把衣服卷起来；一些软的东西如毛毯、相机带子等也必须是新的，而所有的硬东西如相机、望远镜等必须彻底擦干净并冷藏48小时；为了防止外来物种进入岛内，每去一个岛都要换一套装备。这个规定适用于所有的岛，除了法国护卫舰浅滩和中途岛环状珊瑚岛，因为它们已经被人类破坏得太严重了。
Courtesy of United States Department of Interior
